동방예의지국(東方禮儀之國)이란 대략 삼국시대 즈음, 후한서(後漢書) 동이열전(東夷列傳)에서 처음 나온 말로 그 역사가 길다. 물론 여기에서 칭하는 동이족은 한국인이 아닐 수 있으며, 천하의 중심인 중국에게 예의를 다한다는 뜻으로 사용된 역사도 있다. 그럼에도 조선이 동방예의지국에 걸맞는 국가 이념을 가졌다는 사실에는 대체로 이견이 없을 것이다.

유교는 중국의 공자로부터 시작됐다. 공자의 말을 엮은 논어는 보편성을 지닌다. 유교는 종교가 아니며, 인간으로써 어떻게 살아가야 하는지에 대해 다루기 때문에 고전이지만 현대에도 여전히 유용하다. 조선은 유교를 근간으로 하는 성리학의 나라였다. 양반은 걸음걸이도 빨리 걷지 않을 정도로 예의와 명예를 소중하게 여겼다.

유교를 생활 이념으로 받아들일 수 있었던 조선은 아마도 안정된 사회였을 것이다. 삶이 고달프면 기복 신앙이 발달하고, 사이비가 범람하며 예절이나 체면 따위에 신경쓸 여유가 없다. 한국인과 습성이 다른 35년 간의 일본의 지배와 전 국토를 폐허로 만든 한국전쟁 그리고 이후 과격한 이념 논쟁탓에 빨리빨리 문화가 잠깐 득세했지만 그 수십 년이 수백년의 유교적 전통을 무너뜨릴 수는 없다.

유교가 이민족의 역사가 절반을 차지하는 중국이 아니라 조선에서 꽃피운 것은 그만큼 조선이 안정된 사회였기 때문이다. 조선은 다른 나라들처럼 과거의 정권을 완전히 뒤집는 게 아니라 고려로부터 수평적으로 권력을 이동했기에 사실 이러한 안정된 사회는 거의 천 년간 지속돼왔다고 봐도 좋다. 한국인이 일찍부터 국가 개념이 생겨난 데는 이러한 영향도 있을 것이다.

2011/01/28 동방예의지국에 대한 고찰, 유랑선객 https://m.blog.naver.com/gwonart/100120957191
2017/05/19 동방예의지국과 동방예의지국, 경주이씨 http://blog.daum.net/lrrock5050/2390